La ‘scoperta’ dei quilts della comunità rurale di Gee’s Bend in Alabama ha messo in luce una preziosa componente della cultura Afro-Americana. E delle sue arti visive.

Nella ‘sacca’ di Gee, lungo l’Alabama river, direttamente nel cuore della ‘Black Belt’ e non distante da Selma, città simbolo della lotta per l’integrazione razziale condotta negli anni ’60 della comunità Afro-Americana, un gruppo di donne, nel solco di una radicata tradizione rurale Nordamericana ha per decenni confezionato i suoi quilts, le trapunte di casa.

Discendenti di una comunità di schiavi, in una zona che negli anni della Grande Depressione era stata indicata come tra le più povere del paese, le donne-artigiane di Gee’s Bend potevano utilizzare solo quel poco che c’era: campioni di tessuto, pezze di vestiti da lavoro smessi, la tela dei sacchi di fertilizzante. Un’attività cui si potevano dedicare nelle pause stagionali del lavoro nei campi e nei ritagli di tempo liberi dalle molte incombenze quotidiane.

È il cosiddetto patchwork, che nella tradizione dei quilt corrisponde al mettere assieme, frammenti, pezzi; con l’obbiettivo di combinare l’utile a un desiderio di espressione artistica. Un termine che richiama un’esperienza umana molto particolare. Qui usata per richiamare pratiche lontane di cucito; di lavoro manuale a lungo svolto dalle donne in molte parti del mondo, ma da qualche tempo riferita anche a modi di lavorare e di vivere.

L’estremo isolamento della comunità e le particolari condizioni di un ‘saper fare’ tramandato tra le donne di casa, generazione dopo generazione, porta i quilts di Gee’s Bend a una formula del tutto originale.

Si tratta di composizioni di straordinaria semplicità minimalista, in cui l’indaco e il blu stinto dei vecchi jeans da lavoro è mescolato, con grande sensibilità, in trionfi geometrici punteggiati da frammenti arancio, senape, rosso fuoco; e altre tinte vivaci.  

E mentre dall’assoluta povertà di risorse è emersa una capacità creativa fuori dall’ordinario, la mancanza di contatti esterni ha garantito una inusuale continuità culturale nel trasferimento di saperi anche attraverso tre o quattro generazioni di donne in una stessa famiglia.

Proprio come è avvenuto con i gospel, da cui derivano i percorsi che, attraversando gli anni bui dello schiavismo, hanno portato al blues e al jazz, questa unica forma di arte visiva richiama direttamente la cultura di origine delle donne e degli uomini africani, costretti a lavorare nelle piantagioni di cotone e – come sottolinea Peter Marzio, Direttore dello Houston Museum of Fine Arts, nella sua introduzione al primo volume  che ha celebrato ……(Beardsley, J., The quilt of Gee’s Bend, Tinwood books, Atlanta Georgia, USA, 2002) – “spogliati da tutto se non dalla loro memoria”.

Nella loro unicità e grazie alla loro capacità espressiva, i quilts delle donne di Gee’s Bend richiamano istintivamente a pezzi di vicende umane, contesti peculiari, fasi storiche e una particolare componente di popolazione: le donne; e suggerisce, attraverso prodotti di uso quotidiano in cui obbiettivi pratici e creatività trovano una sintesi perfetta, chiavi di lettura del vivere umano.